决堤事件的余波渐渐平息。
缺口最终被勉强堵上，代价是数十条鲜活的生命和更多人的伤病。
监工赵五因为“处置得当、抢修及时”受到了上头微不足道的嘉奖，这让他对李岸这个“福星”或者说“有用的工具”更加看重了几分。
李岸不再与普通民夫一同从事最繁重的土石劳作。
他被赵五带在身边，名义上是协助管理、巡查工段，实际上，赵五需要他那双似乎能看出土层虚实、水势缓急的“慧眼”。
这日，天光放晴，连日阴雨带来的潮湿和压抑似乎被晒化了些许，但工地上的苦难并未减少分毫。
赵五腆着肚子，走在刚刚夯实的新堤上，李岸略微落后半步跟着，身上虽然还是破旧的罪囚服，但脚镣己被除去，行动自由了许多。
“李岸，你看这段，前几日雨水泡得厉害，可还牢靠？”
赵五指着脚下新填的土方问道。
他的语气带着一丝自己都未察觉的依赖。
李岸蹲下身，抓起一把泥土，在指尖捻了捻，又看了看堤坡的倾斜角度和夯土的密实程度。
属于李醒的专业知识在脑中飞速运转。
“回赵头，”他语气恭谨，“土是湿了些，但夯得还算结实。
只是这坡角太陡，若再遇大雨，怕是不稳。
最好能放缓些，再打些木桩加固坡脚。”
赵五皱了皱眉，放缓坡角意味着更多的土方量，要耗费更多工时和人力。
但他想起之前的决堤，心有余悸，最终还是点了点头：“成，就按你说的办。
你盯着他们做。”
“是。”
李岸应道。
他抬眼望去，无数民夫正在监工的鞭影下，如同工蚁般忙碌着。
他看到王根也在人群中，正费力地拖拽着一根粗大的木头，两人目光短暂交汇，王根微微颔首，便又低下头去继续劳作。
这种微妙的联系，是李岸在这绝望之地仅有的慰藉。
他的“晋升”自然引来了不少目光。
有嫉妒，有漠然，也有几分不易察觉的期待——期待这个似乎有点本事的年轻人，能否真的让大家的日子好过一点点，哪怕只是少死几个人。
然而，李岸深知自己的处境如同走钢丝。
他不能表现得太过无能，否则会失去利用价值，重新变回河堤下的蝼蚁；也不能表现得太过聪明，否则一旦引起更高层官吏的注意，等待他的可能是更无法掌控的命运，甚至被榨干价值后悄无声息地消失。
他小心翼翼地拿捏着分寸，提出的建议总是在现有条件下最务实、最“经济”的，既能解决问题，又不至于显得过于惊世骇俗。
他利用这点有限的权力，在分配任务时，会悄悄将一些体弱或有伤的人安排到相对轻松的岗位，在检查伙食时，会力争那本就稀薄的粥汤能多几粒米。
这些细微的改变，如同投入死水中的石子，激起的涟漪微不可察，却真实地改变着一些人的命运。
至少，在李岸负责的这个小工段，因劳累和伤病倒毙的人数，似乎比其他地方略微少了一些。
这天下午，工地上来了几个穿着明显不同于普通监工的人，为首的是一名身着青色官袍、面色严肃的中年文官。
赵五立刻换上一副谄媚的笑脸，快步迎了上去。
“孙录事，您怎么亲自来了？”
那孙录事微微颔首，目光锐利地扫过工地，最后落在正在指导民夫打桩的李岸身上。
“此人便是你之前提及，于堵口有些许微功的那个罪囚？”
“正是，正是他，名叫李岸。”
赵五连忙道，“这小子对河工之事，倒是有些歪才，小人便让他戴罪效力。”
孙录事走到李岸面前，上下打量着他。
那目光带着官威和审视，仿佛要穿透他破旧的衣衫，看清他骨子里的东西。
“你懂得治水？”
孙录事的声音不高，却自带一股压力。
李岸心中警铃大作，知道真正的考验来了。
他深深躬身，语气谦卑至极：“回大人，小人不敢言懂。
只是家中曾有长辈做过河工，耳濡目染，略知些皮毛，侥幸在赵头指点下，出了点微末力气，实在不敢居功。”
孙录事不置可否，转而问道：“依你看，以此地土质水情，这段河道欲保长久稳固，关键在何处？”
这是一个专业问题，答得好，可能一步登天（对他目前的处境而言），答不好，或者答得过于出格，则可能万劫不复。
李岸深吸一口气，将脑海中那些超越时代的水利理论强行压下，斟酌着词句回道：“回大人，小人浅见，此地土质偏沙，易被冲刷。
关键一在固堤，需广植草皮、柳树，以根系固土；二在导流，前方河道转弯处略显急促，若能稍加拓宽，另于对岸筑一挑水坝，引导主流居中，则可减轻水流对堤岸的首接冲刷。
如此，或可保长久些。”
他说的植柳固堤、筑挑水坝（类似于简易的丁坝），都是中国古代己有的水利技术，只是在此地并未系统应用。
他的回答，既体现了专业性，又没有超出这个时代的认知范畴。
孙录事听着，严肃的脸上看不出喜怒，只是手指无意识地捻着官袍的袖口。
半晌，他才缓缓开口：“倒是个有见识的。
不过，植柳需时，筑坝费工，眼下工期紧迫，朝廷催逼甚急，岂能为此等长远之计耽搁？”
他的话语，点破了这宏大工程背后最残酷的现实——皇帝的意志和紧迫的工期，压倒了了一切，包括人命，包括工程质量，甚至包括常识。
李岸心头一沉，连忙低头：“大人明鉴，是小人思虑不周。”
孙录事摆了摆手，没再说什么，转身带着人离开了。
赵五松了口气，凑过来拍了拍李岸的肩膀：“算你小子机灵！
孙录事没怪罪，就是好事。
好好干，跟着赵爷我，亏待不了你！”
李岸脸上挤出谦卑的笑容，心中却是一片冰凉。
他再一次清晰地认识到，在这架疯狂运转的帝国机器面前，个人的知识和努力是多么的渺小和无力。
他想做的，不过是让这堤坝更稳固一些，让这些人活下来多一些，但这似乎与整个工程的初衷背道而驰。
夜晚，他躺在潮湿的草铺上，听着周围此起彼伏的鼾声和痛苦的呻吟，久久无法入睡。
王根悄悄挪过来，塞给他一小块黑乎乎的、不知名的植物根茎。
“吃点，顶饿。”
王根低声道，“今天……谢了。”
他指的是李岸暗中将他调去搬运相对轻省的草料。
李岸摇摇头，将根茎掰开，递回一半给王根。
“根叔，我们得活着出去。”
他声音压得极低，如同耳语。
王根沉默地咀嚼着那苦涩的根茎，良久，才幽幽道：“出去？
往哪儿出？
这运河，听说要挖几千里……咱们这些人，骨头都得埋在这土里。”
“不一定。”
李岸的目光在黑暗中闪烁着，“只要活着，总有办法。
这条河……它吃人，但或许，它也能成为一条生路。”
他望向帐外那片被火把映照得忽明忽暗的运河河道，一个模糊的念头开始在他心中滋生。
既然无法正面抗衡这历史的洪流，那么，能否利用它对水运的依赖，在这条即将诞生的南北大动脉上，为自己，也为身边这些苦苦挣扎的人，找到一线渺茫的生机？
前路依旧迷茫，但名为李岸的灵魂，己经开始在这血色运河上，小心翼翼地规划着自己的航向。
他知道，他必须先更好地活下去，活到足以看清这时代潮水真正流向的那一天。
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